Questo articolo riassume le tappe più importanti della storia dei ramponi, mostrando a grandi linee quali persone e quali conquiste alpinistiche hanno avuto un'influenza decisiva su questo sviluppo. In particolare, la prima salita della parete nord dell'Eiger nel 1938 rappresenta un punto importante di questa storia.
Fino al 1900: le guide alpine battono i passi nel ghiaccio e nella neve
L'"epoca d'oro dell'alpinismo" si conclude nel 1865, con la prima ascensione del Cervino da parte di un gruppo guidato dall'alpinista britannico Edward Whymper. In questo periodo si sono svolte la maggior parte delle prime ascensioni significative nelle Alpi, realizzate da avventurieri, esploratori e ricercatori, accomunati dall'appartenenza alle classi sociali più elevate, dalla ricchezza e dal privilegio. Il loro equipaggiamento comprendeva corde di canapa a rottura rapida, l'"alpenstock" e scarpe con chiodi o poco aderenti sotto gli scarponi.
All'epoca, i comuni lavoratori affrontavano condizioni di lavoro estenuanti, rendendo l'idea di alpinismo ricreativo una beffa: lavoravano dal lunedì al sabato nelle fabbriche o nell'agricoltura, fino a 16 ore al giorno. Le persone appartenenti alle classi superiori si facevano accompagnare in vetta da guide alpine. Poiché non esistevano ancora ramponi efficaci, la tecnica di arrampicata necessaria in montagna era lo step. Le guide alpine locali percorrevano faticosamente centinaia di passi nel ghiaccio e nella neve dura. Queste guide erano spesso discendenti dei contadini di montagna locali: analfabeti, ma perseveranti, dal passo sicuro e abituati all'altitudine. L'arrampicata sulle scale rappresentava una fonte di reddito estremamente redditizia.
1908: Eckenstein lancia il primo vero rampone a dieci punte
Nel 1908, l'inglese Oscar Eckenstein, un ingegnere ferroviario, progettò quello che è generalmente considerato il prototipo del moderno rampone. Eckenstein collaborò con il fabbro italiano Henry Grivel per sviluppare un dispositivo in acciaio con dieci punte lunghe e affilate. Il risultato fu un dispositivo che poteva essere agganciato ai normali scarponi da trekking, consentendo agli scalatori di salire su ghiaccio e neve senza il disturbo di dover creare dei passi. Il progetto lanciato da Eckenstein costituisce la base per ulteriori sviluppi dei ramponi.
La tecnica di camminata utilizzata per questo scopo è chiamata tecnica Allzacken o tecnica Eckenstein: i piedi vengono posizionati sul pendio in modo che tutti gli speroni di ferro facciano presa sulla superficie. I campi di ghiaccio e neve vengono scalati lungo uno zigzag ascendente.
"L'invenzione di Eckenstein non è tuttavia rivoluzionaria. Il numero di rebbi (dieci), la loro disposizione, la giunzione tra la parte anteriore e quella del tallone: tutto questo è già stato fatto. Gli Eckenstein combinano i vantaggi di tutti i modelli precedentemente conosciuti. Il loro inventore, tuttavia, sa prima di tutto come lodare aggressivamente i suoi ramponi", ha scritto il CAS del Club Alpino Svizzero nel 2010.
1938: i rebbi frontali come elemento chiave nella prima ascensione della parete nord dell'Eiger
Fu il figlio di Henry Grivel, Laurent, che nel 1929 ampliò il design esistente aggiungendo i due rebbi frontali rivolti in avanti. Ciò ha permesso di orientare completamente l'andatura dell'avampiede contro il pendio della montagna. Nel 1938, i due alpinisti Anderl Heckmair e Ludwig Vörg fornirono la prova definitiva della superiorità della punta frontale: scalarono per la prima volta con successo la parete nord dell'Eiger, dimostrando di essere "completamente superiori" agli altri due alpinisti Fritz Kasparek, con la classica punta da dieci, e Heinrich Harrer, che scalò completamente senza ferri.
Fino al 1980: innovazione continua
L'articolo "Of Feusseisen, Frontzacken und Footfangs: Die Geschichte der Steigeisen" della rivista SAC del 2010 riassume in forma compatta l'ulteriore sviluppo dopo la prima della North Face: "Nel 1962 Salewa lancia i ramponi completamente regolabili: sono finiti i tempi in cui si dovevano avere i ferri forgiati e occorrevano due misure separate per gli scarponi da montagna e da sci. Nel 1967, Yvon Chouinard e Tom Frost producono un rampone rigido e senza cerniere per ridurre lo sforzo necessario sulle vie di ghiaccio ripide. Intorno al 1978 compaiono le rivoluzionarie Footfang di Mike e Greg Lowe: 20 punte, punte anteriori montate in avanti e legatura a ginocchiera. Nel 1980, Jean-Paul Frechin brevetta la piastra antirollio."
Oggi: ramponi all'avanguardia per l'alpinismo ad alte prestazioni
Eckenstein, Grivel e Heckmair rimarrebbero stupiti di fronte alla selezione e alla qualità dei ramponi odierni: questi dispositivi mescolano alluminio e acciaio per ottenere un equilibrio ottimale tra peso e resistenza. Esistono modelli modulari in cui è possibile passare da una mascella singola a due mascelle frontali. Immaginate cosa avrebbero detto i primi salitori della parete nord dell'Eiger, come Heckmair, se nel 1938 si fosse detto che alpinisti di punta come Ueli Steck e Dani Arnold avrebbero percorso questa via in meno di 2,5 ore in un lontano futuro. Per riuscire a raggiungere tempi così mozzafiato, gli alpinisti di velocità di questo calibro corrono sui campi di ghiaccio con i loro ramponi. Lo stato di sviluppo più moderno è rappresentato dai ramponi puristi e ultracompatti come il modello Cramp-In di Dynafit o Harfang di Blue Ice. Sono così piccoli che, una volta piegati, stanno nel palmo di una sola mano e pesano meno di 400 grammi per lato.