Ogni edizione dei Giochi Olimpici riserva delle sorprese. Anche gli atleti meno accreditati a salire sul podio conquistano medaglie e ispirano migliaia di persone. Olympics.com racconta la storia di una delle vittorie più fortunate della storia dello sport.
Short Track: Una Disciplina Caotica e Imprevedibile
Non si può mai essere certi di ciò che accadrà finché non si taglia il traguardo. A differenza del pattinaggio di velocità su pista lunga, nello short track 6 pattinatori gareggiano l'uno contro l'altro, scontrandosi spesso per la posizione e provocando così cadute frequenti. Il fatto che siano obbligati a indossare il casco dà un'idea della natura spesso caotica di questa disciplina.
La Carriera di Steven Bradbury Prima di Salt Lake City 2002
Steven Bradbury aveva partecipato a quattro Olimpiadi Invernali: Albertville 1992, Lillehammer 1994, Nagano 1998 e Salt Lake City 2002. Tuttavia, non brillò in nessuna competizione importante, se non nelle staffette, prima dei Giochi di Salt Lake City. Prima del 2002, il risultato più rilevante dell'australiano in una competizione Olimpica individuale fu l'ottavo posto ottenuto nella gara dei 500 metri, a Lillehammer 1994.
Non tutti sanno che dietro questa medaglia, arrivata in modo rocambolesco, c'è una storia drammatica di determinazione. Bradbury non era a Salt Lake City per caso, oltre ad essere la sua terza partecipazione olimpica, negli anni '90 aveva guidato la staffetta australiana alla conquista di ben tre medaglie mondiali (Oro a Sydney 1991, Bronzo a Pechino 1993, Argento a Guildford 1994). Non solo: aveva già regalato all'Australia la prima medaglia della sua storia ai Giochi Invernali a Lillehammer 1994, quando vinse il bronzo nella staffetta 5000 m insieme ai compagni Richard Nizielski, Andrew Murtha e Kieran Hansen.
Il Percorso Inaspettato verso la Finale Olimpica
L'allora 28enne arrivò terzo nel suo quarto di finale dei 1000 metri, ma riuscì fortunosamente ad avanzare in semifinale quando il campione del mondo in carica Marc Gagnon del Canada venne squalificato. In semifinale, il pattinatore australiano era ancora una volta tra gli sfavoriti, ma diversi suoi avversari caddero permettendogli così di passare alla finale.
La sua Olimpiade del 2002 sembra uscita dalla penna di uno sceneggiatore di Hollywood. L'evento è stato fin da subito uno scherzo - o meglio un regalo - del destino. Ai quarti di finale dei 1000 m di short track, l'australiano taglia il traguardo al 3° posto (passano solo i primi due). Sembra finita, ma arriva il primo segnale della provvidenza: il secondo classificato viene squalificato, permettendo a Bradbury di avanzare nel tabellone. In semifinale Bradbury parte sfavorito e, non riuscendo a tenere il ritmo dei migliori, rimane staccato in fondo al gruppo. Un altro piccolo miracolo, tre pattinatori davanti a lui cadono lasciandogli via libera per il 2° posto. È in finale. Essere arrivato in finale è già un successo insperato.
La Finale: L'Ultimo Giro che Cambiò la Storia
Forse, dopo aver visto cosa fosse successo ai suoi sfortunati rivali in semifinale, Bradbury decise di evitare il gruppo di testa per ridurre al minimo il rischio di cadute. All'inizio della gara, Bradbury mantenne una distanza di sicurezza dagli altri quattro pattinatori, rimanendo dietro di loro in ultima posizione. Tuttavia, proprio all’ultima curva, la gara cambiò in un attimo.
Il 16 febbraio 2002, al Salt Lake City Ice Center, si giocano le medaglie in cinque. Bradbury passa tutta la gara staccato, guardando i campioni battagliare da lontano. All'ultimo giro, il destino bussa ancora, e questa volta sfonda la porta. All'ultima curva, Li Jiajun tenta un sorpasso azzardato su Ohno. I due si toccano e cadono entrambi trascinando sul ghiaccio con effetto domino anche Ahn Hyun-Soo e Turcotte. Nel marasma generale, tra lame e corpi che scivolano verso le transenne, Bradbury è l'unico a rimanere in piedi. Incredulo, taglia il traguardo indisturbato e alza le braccia al cielo.
The Most Unexpected Gold Medal In History - Steven Bradbury | Salt Lake 2002 Winter Olympics
Bradbury evitò la collisione superando i suoi sfortunati rivali e andando così a prendersi l'oro. "Accetto questa medaglia d'oro. Non ero certamente il più veloce, ma non penso di aver vinto la medaglia col minuto e mezzo della gara."
Superare Gli Ostacoli: Infortuni e Resilienza
Come molti altri atleti, Bradbury superò infortuni e delusioni in oltre un decennio di sport. Nel 1995, fu coinvolto in un incidente in cui perse una grande quantità di sangue. Gli vennero infatti applicati 100 punti di sutura, dopo che la lama di un altro pattinatore gli aveva accidentalmente tagliato la coscia. Subisce un altro grave infortunio in allenamento nel 2000, quando si frattura il collo e deve passare sei settimane con un collare ortopedico.
La sua carriera però ha rischiato seriamente di interrompersi molto prima di poter raggiungere i tanto sognati traguardi individuali. Nel 1998 a Montreal, durante una gara, il pattino di un rivale gli squarciò i muscoli della coscia destra. Perse litri di sangue e servirono 111 punti di sutura e 18 mesi di riabilitazione per rimetterlo in piedi. Non bastasse questo, nel 2000 a Sydney, durante un allenamento, si schiantò violentemente contro le barriere riportando la frattura del collo. I medici furono categorici: impossibile tornare a gareggiare. Eppure, lui non ha mollato.
L'Eredità di Steven Bradbury
Raggiunta la medaglia d'oro, Bradbury decide di lasciare il mondo dell'agonismo, come del resto già annunciato prima delle Olimpiadi invernali. Ritiratosi subito dopo il trionfo olimpico, ha scritto una biografia dal titolo perfetto: "Last man standing" (L'ultimo uomo in piedi).
La sua vittoria fece il giro del mondo e Steven divenne immediatamente un idolo in patria, tanto che stamparono un francobollo con la sua foto per celebrare l'impresa. In Italia è diventato un mito grazie al celebre commento della Gialappa’s Band, che trasformò la sua impresa in un fenomeno virale. Eppure, quel trionfo inaspettato non fu totalmente immeritato. Bradbury non è stato solo "l'uomo fortunato": è stato un pioniere per il suo Paese. Era la prima medaglia d'oro ai Giochi Invernali nella storia dell'Australia.
Al contrario di Bradbury, che si stava avvicinando alla fine della sua carriera, queste Olimpiadi segnarono il debutto dello statunitense ai Giochi. Subito dopo i Giochi olimpici, Bradbury subisce un gravissimo infortunio: durante una prova dei 1500 m individuali di Coppa del Mondo a Montréal riporta una profonda ferita all'arteria femorale, causata dalla lama di un pattino del canadese Fredric Blackburn, con il quale si era scontrato, perdendo 4 litri di sangue e rischiando addirittura la morte. Occorrono ben 111 punti di sutura e 18 mesi di riabilitazione, ma l'incidente ne mina irreversibilmente il talento. Subisce un altro grave infortunio in allenamento nel 2000, quando si frattura il collo e deve passare sei settimane con un collare ortopedico.
Nonostante tutto, lui era lì, a Salt Lake City, nel posto giusto al momento giusto. Alla fine della storia, Steven è un simbolo di resilienza: due infortuni gravissimi hanno rischiato di chiudere la sua carriera in modo tragico.